Castellane : Sports d'eaux vives et patrimoine en Provence

Un rocher qui domine le village, une chapelle perchée à près de 200 mètres, des ruelles médiévales : Castellane, dans les Alpes-de-Haute-Provence, marque l'entrée des Gorges du Verdon. Cette petite cité provençale attire autant les amateurs de patrimoine que les passionnés d'eaux vives. Entre histoire, nature sauvage et sports d'aventure, la commune a de quoi occuper bien plus qu'une journée.

Une cité de caractère aux portes des Gorges du Verdon

Castellane se situe sur la route Napoléon, à la jonction entre la Haute-Provence et les premiers contreforts des Alpes. Le village a conservé son tracé médiéval : rues étroites, placettes ombragées, fontaines qui coulent depuis des siècles. L'église Saint-Victor, au cœur de la cité, témoigne d'un passé qui remonte au XIIIe siècle.

Depuis un camping vers Castellane situé dans la vallée de la Durance, comptez environ 1 h 30 de route pour rejoindre le village. Le paysage change vite : après les collines douces de Volonne et Sisteron, les falaises calcaires apparaissent, de plus en plus hautes, jusqu'à l'entrée du canyon. Castellane marque cette frontière entre deux mondes, celui des villages provençaux paisibles et celui des gorges sauvages.

L'office de tourisme, installé sur la place principale, propose des visites guidées du centre historique. On y apprend l'origine du nom Petra Castellana, la cité de pierre et l'histoire des remparts dont il reste quelques vestiges, comme la Tour Pentagonale qui date de 1359.

Le Roc et Notre-Dame : un patrimoine entre ciel et terre

Impossible de passer à Castellane sans lever les yeux. Le Roc, ce bloc calcaire de près de 200 mètres, surplombe le village et porte à son sommet la chapelle Notre-Dame du Roc. La montée se fait par un sentier balisé d'environ 30 minutes, accessible aux familles avec enfants. En haut, la vue s'étend sur la vallée du Verdon, les toits du village et les montagnes environnantes.

La chapelle domine Castellane depuis le XIIe siècle, même si elle a été reconstruite plusieurs fois au fil de l'histoire. À l'intérieur, les murs sont couverts d'ex-voto dédiés à la Vierge, sainte patronne de Castellane. Ce sanctuaire est l'un des derniers en France où les habitants continuent d'en déposer, signe d'un attachement encore vivace. Chaque année, le 15 août, une procession rejoint le sommet pour célébrer l'Assomption. Ce patrimoine vivant fait partie de l'identité de la commune, au même titre que ses foires et ses marchés provençaux.

En redescendant, le sentier passe près des vestiges de l'ancienne citadelle de Petra Castellana, le "rocher fortifié" qui a donné son nom à la ville. Les amateurs d'histoire peuvent prolonger la balade jusqu'au pont du Roc, qui enjambe le Verdon à la sortie du village sur une ancienne voie romaine.

Activités nature : rafting, randonnée et eaux vives

Castellane est connue comme la capitale française des sports d'eaux vives. Le Verdon, avec ses rapides et ses passages encaissés, attire chaque année des milliers de pratiquants. Rafting, canoë, kayak, hydrospeed : les bases nautiques proposent des sorties adaptées à tous les niveaux, des familles avec enfants aux sportifs confirmés. La descente la plus populaire part de Castellane et se termine au Point Sublime, sur la commune de Rougon.

• Les Gorges du Verdon s'étendent sur environ 100 km, avec par endroits une profondeur de 750 mètres. Le sentier Blanc-Martel, l'un des plus célèbres de la région, permet de descendre au fond du canyon et de longer la rivière sur 15 kilomètres. Comptez une journée entière pour cette randonnée, avec de bonnes chaussures et de l'eau en quantité.
• Pour une balade découverte avec les enfants, la Vallée des Sirènes propose un parcours plus accessible où petits et grands peuvent observer la biodiversité des gorges.
• Pour une sortie plus tranquille, le lac de Castillon offre un cadre idéal à quelques minutes de Castellane. Ce grand lac artificiel de 500 hectares se prête à la baignade, au paddle, au canoë et à la pêche. Ses berges aménagées permettent de pique-niquer face aux montagnes, dans un décor qui vaut le détour.