Sentier Blanc-Martel : randonnée emblématique des Gorges du Verdon

Descendre au fond du plus grand canyon d'Europe, longer une rivière turquoise entre des falaises de plusieurs centaines de mètres, traverser des tunnels creusés dans la roche : ça vous tente ? Le sentier Blanc-Martel est la randonnée emblématique des Gorges du Verdon. Ce parcours de 15 à 16 km attire chaque année des milliers de marcheurs venus se confronter à un paysage sauvage et grandiose, au cœur du parc naturel régional du Verdon.

Un itinéraire au cœur des Gorges du Verdon

Le sentier Blanc-Martel relie le Chalet de la Maline, sur la commune de La Palud-sur-Verdon, au Point Sublime, sur la commune de Rougon. C'est un aller simple : pas de boucle, il faut donc prévoir un moyen de transport pour relier les deux points. Le point de départ se trouve à environ 1h30 de route depuis la vallée de la Durance, où un camping de luxe en Provence installé au bord de la rivière, avec piscine et services sur place, permet de récupérer confortablement après une journée de marche exigeante.

Le sens conseillé va de la Maline vers le Point Sublime. Ce choix permet de descendre les 400 mètres de dénivelé en début de parcours, quand les jambes sont fraîches et de terminer par une montée plus progressive. La navette Blanc-Martel, mise en place par le Parc naturel régional du Verdon, fonctionne dans ce sens : elle dépose les randonneurs au départ le matin et les récupère au Point Sublime en fin de journée.

La navette circule des vacances de Pâques aux vacances de Toussaint, avec une réservation obligatoire au moins 24 heures à l'avance. Du 1er juillet au 15 septembre, elle fonctionne tous les jours. Le reste de la saison, elle circule les week-ends et jours fériés.

Distance, dénivelé et difficulté : ce qu'il faut savoir

Le sentier Blanc-Martel s'étend sur environ 15 à 16 km, pour un dénivelé positif de 600 mètres. Comptez entre 6 et 7 heures de marche, pauses comprises. Ce n'est pas une balade : la randonnée demande une bonne condition physique et une certaine habitude de la marche en terrain varié.

Le parcours est déconseillé aux enfants de moins de 8 ans et aux personnes sujettes au vertige. Certains passages sont escarpés, avec des sentiers étroits à flanc de falaise mais le jeu en vaut la chandelle : les Gorges du Verdon dévoilent ici leur caractère sauvage, entre parois calcaires et rivière en contrebas.

Chiens et VTT ne sont pas admis sur le parcours. Quant à la baignade, elle reste strictement interdite sur tout le secteur du canyon : les barrages en amont provoquent des variations de niveau imprévisibles et l'Apron du Rhône, poisson endémique menacé, bénéficie ici d'une protection renforcée.

Sentier Blanc-Martel

Les passages clés : Brèche Imbert, tunnels et belvédères

Après la descente depuis le Chalet de la Maline, le sentier longe le Verdon et passe par le Pré d'Issane, où la rivière devient accessible. C'est l'un des rares endroits où l'on peut s'approcher de l'eau et profiter d'une pause face aux falaises. Un peu plus loin, ne manquez pas le détour vers le belvédère de la Mescla : la confluence entre le Verdon et l'Artuby, vue d'en haut, vaut le crochet.

Vient ensuite le passage le plus impressionnant : la Brèche Imbert. Six échelles métalliques, plus de 250 marches, 100 mètres de dénivelé à descendre dans une faille de la roche. Ce passage, aménagé dans les années 1920, reste l'image la plus connue du sentier. Pour les personnes sujettes au vertige, c'est l'étape la plus technique.

Le sentier se poursuit en surplomb du Verdon, passant devant plusieurs "baumes", ces grottes naturelles creusées par la rivière il y a des milliers d'années. La Baume aux Bœufs, la plus connue, offre un abri bienvenu aux randonneurs en cas de pluie ou de forte chaleur. Viennent ensuite les tunnels du Couloir Samson. Le Tunnel du Baou, long de 670 mètres nécessite une lampe frontale.

À la sortie, il ne reste plus qu'à remonter vers le Point Sublime, avec une dernière montée d'environ 200 mètres de dénivelé. La vue sur le canyon, depuis le belvédère, récompense largement les efforts de la journée. On comprend pourquoi tant de randonneurs reviennent.

Conseils pratiques et hébergement

Côté équipement, pas de mystère : prévoyez de bonnes chaussures de randonnée, une lampe pour les tunnels, au moins 2 litres d'eau par personne et un pique-nique. Aucun point d'eau potable sur le parcours, donc prévoyez large. En été, mieux vaut partir tôt pour éviter la chaleur et la foule. Le printemps et l'automne offrent des conditions plus douces, avec des couleurs qui changent d'une saison à l'autre.

Après une journée comme celle-là, on a surtout envie d'une douche chaude et d'un bon repas sans avoir à cuisiner. Une location de mobil-home en Provence avec terrasse ombragée, à une heure de route du Verdon, permet de souffler sans s'éloigner des sites à découvrir. Le lac de Sainte-Croix, la route des Crêtes, Moustiers-Sainte-Marie ou Castellane : tout se rejoint facilement depuis la Haute-Provence.

Le sentier porte le nom d'Édouard-Alfred Martel, spéléologue, et d'Isidore Blanc, instituteur de Rougon. En 1905, ils ont réalisé la première exploration intégrale des gorges en canoë démontable, sur trois jours, sans savoir ce qui les attendait. Marcher sur leurs traces, plus d'un siècle après, c'est un peu prolonger l'aventure.