L'histoire d'un homme et d'une famille sur 3 générations
De 1965 à 1982, René et Lucette créent et dirigent l’Hippocampe
- La création du camping, une nouvelle idée et une bonne fée
Le barrage construit sur la Durance a créé un lac artificiel de 110 hectares. Une nouvelle idée frappe René, une de plus, celle de réaliser au bord du lac, une guinguette avec une location de pédalos. Pour ce faire, il souhaite acquérir un petit terrain au bord du lac. Comment trouver l’argent nécessaire à cette acquisition ? Sans économies, sans caution, les portes des banques lui sont fermées pour tout emprunt. L’insatisfaction de sa vie professionnelle le pousse à demander de l’aide à sa tante Juliette, une religieuse auprès de laquelle il expose son projet. Elle lui fera confiance et l’aidera.
Quelques temps après cette première étape, un ami lui dit : « A Volonne, il ne manque qu’une chose, c’est un camping ! ». Toujours prêt à rebondir, le 10 août 1965, il ouvre ce camping, d’une toute petite capacité sur un terrain de 60 ares. Deux panneaux publicitaires sur la roue nationale voisine permettront au camping d’afficher complet dès le premier soir !
C’est Lucette qui nommera ce camping l’Hippocampe, en souvenir d’un moment heureux partagé en famille dans un restaurant du même nom.
Femme de caractère, vive, intelligente, toujours élégante, elle sera à ses côtés, tout au long de son activité. C’est à deux, qu’ils dirigeront cet établissement dans la joie d’une famille et dans la découverte de ce nouveau métier. Leur attachement aux valeurs familiales, au plaisir de la rencontre, à l’attention aux autres créera le socle des valeurs de l’Hippocampe.
- L’ouverture de la discothèque en 1966,
Un principe de réalité s’impose, l’Hippocampe nouvellement créé, ne peut suffire à dégager des revenus. Toujours créatif, en 1966, il décide d’ouvrir une discothèque appelée, elle aussi l’Hippocampe. La jeunesse de l’époque recherche un autre cadre que les bals populaires pour s’amuser. Les jeunes viendront de toute la région, de Marseille, Aix en Provence, de Gap. L’Hippocampe sera alors le lieu de leur rendez- vous. La musique est bonne, les disques arrivent directement des Etats Unis et de Grande Bretagne. Nous sommes alors dans les années 1970, en pleine révolution musicale…Pendant 9 ans, cette discothèque affichera complet les soirées des vendredis, samedis et dimanches après –midi.
Cette nouvelle activité soutiendra le développement du camping.
- 1967 à 1969 les premières piscines
Parallèlement au « boum » de la discothèque, le camping se structure.
A l’activité de la guinguette et du nautisme, se greffe une première piscine en 1967. René avec l’aide de son frère qui vivait aux Etats Unis, importe une piscine rectangulaire préfabriquée. Pour faire face aux besoins de plus en plus nombreux de la clientèle, il décide de construire une autre piscine peu de temps après. Les événements de 1968 remettront en question le projet initial et en 1969, une piscine toute en courbe prendra sa place.
1982, la deuxième génération prend la relève
Au cours de ces années, les deux garçons, Jean Philippe et Christian font leurs études. Jean Philippe en formation d’économie et d’expertise comptable, Christian à l’école hôtelière internationale de Lausanne. Chaque été, ils rentrent et travaillent au camping. En 1982, ils reprennent officiellement la gestion du camping, Jean Philippe en charge de l’administratif, de la communication et Christian quant à lui, de la partie technique. Cette année-là, l’Hippocampe obtiendra son classement en quatre étoiles.
- A la conquête du lac.
Le lac s’envase de plus en plus, c’est un phénomène naturel, les matériaux charriés par la Durance se déposant de part et d’autre des berges en raison du barrage situé en aval. L’autorisation d’exploiter une carrière leur ouvrira la possibilité de remblayer les abords du camping. Avec ténacité, équipés d’un vieux camion et d’un bulldozer, ils transformeront cet espace de 5 hectares en camping.
- Le développement de l’animation.
Pour se démarquer et créer une identité face à la concurrence de la côte d’Azur, Jean Philippe mise sur le développement de l’animation au camping, dans l’esprit « club ». Peu de campings proposent des services intégrés avec animation. Les vacanciers découvriront alors jeux piscines, élections de miss, comédies musicales, les clubs « enfants, ado », les tournois sportifs, les animations de soirée, la discothèque réservée maintenant aux vacanciers, le tout gratuitement.
Dans cet esprit, il développera des partenariats avec des écoles spécialisées dans le spectacle.
En 2002, une salle de spectacle, « le chapiteau » sera construite, pouvant accueillir un public de plus de 700 personnes, au cours des soirées. Guylhaine, la sœur ainée de Jean Philipe et Christian, venue les rejoindre, sera responsable de l’animation, pendant de nombreuses années de 1992 à 2014.
- Une communication à l’échelon européen.
Les années 1980 voient fleurir une organisation professionnelle qui se structure autour de l’Hôtellerie de plein air : développement des guides, (ACIS, ANWB, ADAC, Alan ROGERS, Officiel des terrains, Michelin), des salons professionnels. Jean Philippe prend le tournant de cette communication française mais aussi européenne et fera connaître l’Hippocampe de Bruxelles à Milan en passant par Londres, Anvers, Utrecht, Stuttgart, Essen.
Les clients de l’Hippocampe français ou étrangers découvriront la Haute Provence avec plaisir. Rose Marie, compagne de Christian, participera activement à cette démarche, dès les années 1990 accueillant les clients à la réception au cours de la saison estivale mais aussi en veillant tout au long de l’année, à leur répondre attentivement.
- Une diversification des modes d’hébergement en camping.
C’est en 1987 que les premiers mobil home arriveront à l’Hippocampe. Le réseau de Jean Philippe passe par l’Angleterre ; la décoration des mobil home sera alors à l’image des sweet home anglais.
Le succès de ce type d’hébergement ne tardera pas à se manifester. Aujourd’hui, deux cent quatre vingt dix emplacements en sont équipés.
Toujours à l’écoute des besoins de la clientèle, pour élargir une gamme de prix, l’Hippocampe installe aussi des bungalows toilés tout équipés. Le camping traditionnel avec les emplacements nus permettant aux vacanciers de poser leurs tentes, caravanes ou camping-cars, est maintenu.
- L’entrée dans la chaîne SUNELIA, une étape décisive.
Face à une diversité de l’offre touristique, l’Hippocampe, camping indépendant se remet en question. La qualité des services proposés lui permettra de rejoindre la chaine SUNELIA, en 2002, la mascotte Sunny en est l’emblème.
Ce regroupement de campings indépendants s’inscrit dans la recherche d’une mutualisation de leurs offres et une capacité à s’organiser collectivement.
Cette entrée dans ce groupe passe par un engagement à proposer des services de qualité à la clientèle.
- Un engagement dans l’environnement local.
Jean Philippe, profondément attaché à sa région, cherchera toujours à valoriser la découverte de la Haute Provence. Des associations sportives ou culturelles, partenaires apportent chaque année leur contribution. Ce partenariat s’élargit aujourd’hui avec des associations protectrices de l’environnement, la LPO, la Cistude. Une sensibilisation à l’environnement et à l’éducation conduira tout naturellement l’Hippocampe à s’ouvrir aux classes vertes.
Dans cet esprit de s’ancrer dans le territoire, l’Hippocampe s’est vu décerner l’écolabel « clef verte », en 2010, un label de tourisme qui reprend les critères visant le respect du territoire, le plaisir de vivre un tourisme durable.
Et la troisième génération s’inscrit dans cette histoire…
La troisième génération s’intéresse à l’Hippocampe. Olivier, un neveu prendra les rênes de la restauration et des services associés, en 2006, pendant une dizaine d’années. Le restaurant et le bar s’ouvriront sur les piscines. Il fera ensuite son chemin sur d’autres projets à la montagne.
En 2018, Alys, la fille de Jean Philippe rejoindra l’Hippocampe après des études en école de commerce, l’EDHEC et une spécialisation en master 2 en événementiel. Une première expérience professionnelle dans une start up et dans le groupe Disneyland assoira son choix de s’inscrire dans l’histoire du camping. Elle prendra la relève d’Olivier dans le domaine de la restauration et des services associés, auquel s’ajoutera celui de l’animation, de l’évènementiel et de la communication.
- Rénovation du restaurant
En 2018, une nouvelle équipe cherchera à satisfaire les vacanciers, à leur faire découvrir les saveurs de la Provence, dans des moments gourmands de partage et de convivialité. Les terrasses seront réaménagées, elles aussi.
- Des yourtes pour un club « enfants »
En 2018, le club enfants sera réorganisé autour d’un espace chaleureux et convivial, composé de 3 yourtes dédiées à chaque tranche d’âge des enfants accueillis. Accompagnées par de jeunes professionnels investis, ils partageront des moments joyeux autour de nombreuses activités variées.
- Le développement de l’événementiel
Forte de son expérience et dès son arrivée, Alys développe ce nouveau domaine. Elle organise les événements familiaux tels anniversaires, mariages, les séminaires d’entreprises, les rassemblements de groupes sportifs, chacune des demandes étant unique. En effet, l’Hippocampe propose des « formules tout en un », des lieux diversifiés pour les moments phares, des activités variées de « team building », différents hébergements sur place avec des équipements hôteliers et toujours un accompagnement professionnalisé dans un esprit de service de qualité et de joie partagée.
- L’ouverture du « spa nature »
La volonté de compléter une offre de plaisir et de bien-être conduit naturellement l’Hippocampe à ouvrir un spa, en bordure de Durance. A la détente, sous des mains expertes de professionnelles, ou dans un bain bouillonnant, un sauna, s’ajoute le plaisir de vivre des moments privilégiés en pleine nature et d’observer la faune environnante.
Et les projets se poursuivent, toujours pour mieux servir les vacanciers et faire de leurs vacances et /ou évènements des moments riches de partage et de convivialité…
Quelques dates
1965 : ouverture de l’Hippocampe
1066 : création de la discothèque
1967à 1969 : création des piscines
1982 à 1990 : agrandissement du camping
1982 : classement 4 étoiles
1987 : premier mobil home
1990 : création des terrains de tennis
2002 : création du chapiteau
2002 : entrée dans la chaîne Sunelia
2006 : ouverture du restaurant et des services associés, snack et boutique
2010 : obtention de l’écolabel « clef verte »
2010 : installation des toboggans
2015 : aménagement de terrains de sports, des jeux d’enfants
2015 : rénovation du parc aquatique et création du jacuzzi
2015 : classement en 5 étoiles
2018 : installation de 4 yourtes pour l’animation et le club enfants
2022 : ouverture du spa nature
